¿Qué son las caries?
Una caries dental es una enfermedad causada por bacterias que atacan el esmalte de los dientes.
Ocurre cuando los azúcares de los alimentos forman unos ácidos que van atacando las piezas dentales, provocando agujeros y pudiendo causar dolor en algunos casos.
La capa que protege a los dientes, llamada esmalte, va deteriorándose con el uso diario. Es ahí cuando las bacterias crean una capa llamada placa dental que rodea al diente.
En esa capa se van adhiriendo las bacterias que pasan por nuestra boca (especialmente de azúcares y almidones) y que producen esos ácidos que atacan a la pieza dental.
En estos ataques, se ven afectados los tejidos de los dientes, deteriorándolos hasta que aparecen en ellos pequeños agujeros o cavidades.
La caries es muy frecuente y multifactorial. Las bacterias de la placa transforman los azúcares en ácidos que van desgastando esmalte y dentina.
Con higiene diaria con pasta fluorada, menos azúcares y medidas preventivas (sellantes o barniz de flúor cuando están indicados), puede prevenirse y detenerse (MSP Ecuador, 2015) ¹.
Si la caries dental no se trata, se pueden producir consecuencias graves dañando el diente y destruyendo los nervios de su interior, lo cual puede provocar un absceso.
Por eso es fundamental detectarla y tratarla a tiempo.
¿Qué tipos de caries podemos tener?
Dependiendo de la zona del diente afectada y el grado de avance de la lesión, la caries puede presentarse de diferentes formas. A continuación te explicamos los tipos más comunes que diagnosticamos en consulta.
Caries de corona
Son las más habituales. Suelen presentarse en niños pero también en adultos.
Se pueden ver a simple vista ya que aparecen en las superficies de masticación.
Caries radicular
Afectan a las raíces y afectan a adultos, habitualmente, a partir de los 40 años.
Se identifican porque la raíz puede llegar a quedar al descubierto, quedando toda la zona expuesta.
Caries interdental
En este caso, los espacios interproximales son los que se ven afectados.
Al estar situados entre dos piezas, es una zona fácil para que se acumule la placa.
Caries recurrentes
Se forman alrededor de obturaciones o coronas dentales.
Aunque hayan sido tratadas, puede aparecer una nueva caries o reactivarse la original.
Caries oclusal
Se originan en las superficies de masticación de molares y premolares.
Afectan a las fosas y fisuras donde se acumulan restos de comida y bacterias.
Caries de cuello
Se localizan en la zona donde el diente se une con la encía.
Son muy frecuentes en personas con cepillado agresivo o retracción gingival.
Causas más comunes de la caries dentales
Existen diferentes factores que pueden ayudar a que se formen estas caries en muelas y dientes. Las más habituales que vemos en nuestras consultas son:
Alimentos azucarados
Ciertos alimentos y bebidas con exceso de azúcares hacen que se incrementen las bacterias que producen estos ácidos.
Mala higiene oral
no cepillarse ni usar hilo dental adecuadamente permite que la placa y las bacterias se acumulen, facilitando la aparición de caries.
Boca seca
la ausencia de saliva, conocida como xerostomía, que ayuda a neutralizar los ácidos también hace que aumente el riesgo de caries.
Factores genéticos
Aunque no es tan conocida, la herencia genética es otra de las causas que pueden ayudar a desarrollar caries dental.
Falta de flúor
El flúor fortalece el esmalte dental y lo vuelve más resistente frente a los ácidos. Cuando falta, aumenta el riesgo de desarrollar caries.
Malposiciones dentales
Los dientes torcidos dificultan la limpieza eficaz, acumulando placa entre ellos y aumentando el riesgo de caries interdentales.
La caries dental es una enfermedad que no aparece por una sola causa, sino por la combinación de bacterias, dieta y hábitos de higiene. Mantener una buena limpieza bucal y reducir el consumo de azúcares es esencial para prevenirla (Catalá & Cortés, 2014) ².
Principales síntomas de caries dentales
La caries es la enfermedad crónica más común en el mundo y suele aparecer en los niños y adultos. Si se da en bebés o en niños de corta edad, recibe el nombre de caries rampante o caries del biberón. Pero puede afectar a todo tipo de pacientes y en cualquier etapa de su vida.
Una de sus peculiaridades es que puede estar presente antes de que suframos dolor; de ahí que recomendemos siempre hacer visitas periódicas a nuestra clínica para controlar que todo está en orden.
Los principales síntomas de las caries que debes tener en cuenta son:
Sensibilidad dental
Se percibe al tomar alimentos o bebidas muy frías o calientes, debido al desgaste del esmalte o a la exposición de la dentina afectada.
Mancha blanca o marrón
Aparecen en la superficie del diente por la desmineralización del esmalte, siendo uno de los primeros signos visibles de caries.
Molestias al masticar
Se notan al ejercer presión sobre la pieza afectada, especialmente al morder alimentos duros o dulces que irritan el tejido dental.
Agujero en el diente
Se forman por la pérdida de esmalte y dentina, creando cavidades visibles donde pueden acumularse restos de comida y bacterias.
Dolor espontáneo o punzante
Cuando la caries avanza hacia capas más profundas, aparece dolor al ejercer presión o al morder ciertos alimentos.
Mal aliento o sabor desagradable
Las bacterias que causan caries producen compuestos que generan halitosis, sobre todo en lesiones activas o profundas.
Tratamientos para las caries
Para saber si hay caries dental el primer paso es hacer una valoración y un estudio radiológico completo de tu salud oral.
De esta manera podremos detectar y tratarlas rápidamente, incluso la caries interdental, antes de que se conviertan en un problema más grave y puedan afectar el nervio del diente.
Una vez formado un absceso, el único tratamiento posible es la endodoncia también llamada “tratamiento del conducto radicular”, una cirugía o la extracción del diente.
Los tratamientos para la caries dental que más usamos en nuestra clínica dental son:
Empaste u obturación
La obturación dental, conocida popularmente como empaste, es una de las soluciones más frecuentes para tratar casos superficiales.
Empastar las caries permite volver a usar el diente con total funcionalidad.
Endodoncia
En los casos que van más allá de la superficie, la endodoncia es la mejor opción.
Se extrae la pulpa del diente y se sustituye por un empaste, evitando así que haya que extraer toda la pieza.
Extracción dental
Si toda la pieza está afectada por la caries, no queda más remedio que extraer todo el diente.
En esos casos, se puede colocar un puente de manera temporal para luego proceder a colocar un implante dental.
Hoy se prioriza tratar la caries de forma conservadora: detectarla pronto y, si es profunda, retirar solo lo necesario y sellar bien el diente para proteger el nervio y conservar la mayor parte de la pieza sana (Basso, 2019) ³.
En niños, el objetivo no es “empastar por sistema”, sino controlar la enfermedad. Menos azúcares al día, cepillado con pasta fluorada según la edad, y, cuando procede, barniz de flúor o selladores para detener lesiones iniciales. Las cavidades más profundas se tratan de forma mínimamente invasiva, retirando solo lo necesario para proteger el nervio y conservar el diente sano (Muñoz-Sandoval C. et al., 2022) ⁴.
Preguntas frecuentes sobre caries
A continuación respondemos de forma sencilla a las dudas más habituales sobre la caries dental que nuestros pacientes plantean en consulta, para que puedas comprender mejor esta enfermedad y su tratamiento.
¿A partir de qué edad aparecen las caries?
La respuesta es muy sencilla. Pueden aparecer desde que erupcionan los primeros dientes hasta cualquier momento de la edad adulta.
¿La caries duele?
Depende. Si es superficie no suele provocar dolor, pero cuando avanza puede provocar molestias y sensibilidad dental. En las fases más avanzadas, sí que duele, especialmente, al masticar.
¿Se puede contagiar la caries dental?
Sí, se trata de una infección y la caries se contagia mediante la saliva. Por ejemplo, al darse un beso, al compartir cubiertos o al probar la comida de otra persona, es posible que se produzca ese contagio.
¿La caries puede volver a aparecer en un diente ya tratado?
También tenemos respuesta afirmativa en este caso. Para explicarlo de forma sencilla, un diente tratado ha vuelto a estar sano. Y, por lo tanto, puede volver a caer al cabo de un tiempo.
Referencias bibliográficas
¹ Ministerio de Salud Pública (2015) “Caries Guías de Práctica Clínica” Primera Edición Quito: Dirección Nacional de Normatización
PDF completo de la guía (MSP Ecuador, 2015)² Catalá-Pizarro, M; Cortés-Lillo, O (2014) “La caries dental: una enfermedad que se puede prevenir” Anales de Pediatría Continuada Vol. 12. Núm. 3. Departamento de Estomatología, Universidad de Valencia, España
Artículo completo en Elsevier³ Basso, ML (2019) “Conceptos actualizados en cariología” Revision Narrrativa Asociación Odontológica Argentina 2019;107:25-32
PDF completo del artículo en BVSALUD⁴ Muñoz-Sandoval C, Gambetta-Tessini K, Santamaría RM, Splieth C, Paris S, Schwendicke F, Giacaman RA. ¿Cómo intervenir el proceso de caries en niños? Adaptación del consenso ORCA/EFCD/DGZ. International Journal of Interdisciplinary Dentistry. 2022;15(1):48-53. DOI: 10.4067/
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